— Позволь мне открыть тебе один секрет, брат.

Мой взгляд наполнился чистым, прозрачным светом.

— Ты думаешь, что только наша семья сходит с ума из-за этого императорского указа о браке? Неужели ты думаешь, что Каллум не одержим этим?

Этот невыносимый мужчина готов был зубами скрежетать от удушающей, дикой ревности при одном лишь упоминании о моём несостоявшемся союзе с Адрианом Августом. Я знала его натуру. И потому я сознательно шла на этот безумный шаг, ставя всё на одну-единственную карту — на то, какое место я на самом деле занимаю в его израненном, тёмном сердце.

Юлиан промолчал, но в его яростном взоре мелькнула тёмная, мучительная борьба. Пользуясь его секундным замешательством, я осторожно потянула брата за широкий рукав, ласково уговаривая:

— Позволь мне хотя бы проводить тебя до ворот резиденции, хорошо?

Юлиан долго, испытующе всматривался в моё лицо, словно пытался отыскать в нём следы безумия, схожего с болезнью Регента, но в конце концов лишь тяжело и обречённо вздохнул. На моём лице расцвела ясная, облегчённая улыбка, когда мы вместе зашагали к массивным главным воротам.

— Нет, это всё же слишком опасно! — уже переступив порог резиденции, Юлиан внезапно резко развернулся и вновь мертвой хваткой перехватил моё запястье. — Я не смогу уснуть, зная, где ты!

Но стоило его пальцам сомкнуться на моей коже, как морозный воздух с оглушительным, яростным свистом разрезала стальная стрела.

Многолетний опыт выживания на полях сражений спас Юлиану жизнь — он инстинктивно рванул руку назад и отпустил меня в ту же долю секунды, когда тёмное оперение пронеслось в каких-то нескольких сантиметрах от его наручей. Тяжёлая боевая стрела с глухим, костяным треском вонзилась прямо в обледенелые плиты у нас за спинами.

Поверхность камня мгновенно покрылась уродливой паутиной глубоких трещин. Стрела ушла в землю без малого на десять сантиметров, а её стальной хвост всё ещё мелко и хищно вибрировал, издавая зловещий гул.

Юлиан бросил мимолётный взгляд на свой разорванный рукав, и его лицо почернело от гнева. Если бы он помедлил хоть мгновение, этот снаряд пробил бы не только ткань, но и его плоть вместе с костью.

— Элли, я всё же надеюсь, что твой разум когда-нибудь прояснится, — Юлиан яростно указал дрожащим пальцем на торчащее из земли древко. — Ты действительно добровольно хочешь остаться рядом с этим смертоносным чудовищем?!

Я тяжело вздохнула. Пятнадцать минут, которые мне милостиво выделил Каллум, истекли секунда в секунду.

— Он просто боится, что ты заберёшь меня отсюда. Как в прошлый раз, — я горько поджала губы и, аккуратно сняв с себя тяжёлый полководческий плащ брата, бережно протянула его обратно. — Обещаю, я буду отправлять весточку в поместье каждый божий день, чтобы вы знали: я жива и в безопасности. Пожалуйста, уступи своей Элли ещё один-единственный раз.