Но моя леди сделала свой шаг. Из широкого шёлкового рукава своего платья она медленно достала кулон из безупречного белого нефрита и протянула его мне.

— Адриан, ты выронил своё украшение, — её голос прозвучал удивительно мягко, сокрушая остатки моей выдержки.

В мою душу ворвался леденящий ужас. Земля ушла из-под ног. Она знала... Знала, что я поднимался на самую вершину башни. Знала, что я видел её там, в удушающих, греховных объятиях этого чудовища.

Я принял кулон, мои пальцы судорожно сжались, а костяшки побелели от дикого напряжения. Внутри меня бушевала яростная буря, но я заставил себя проглотить, выжечь дотла любые грязные слова о «тайной интрижке», что готовы были сорваться с языка. Элара, моя чистая, драгоценная Элара... Даже в мыслях я не мог позволить осквернить её имя подобной грязью.

— Спасибо, — выдавил я, не смея поднять на неё глаза. Мой обычно чистый, уверенный голос сорвался на жалкий хрип.

Безумная, ядовитая злость на этого фальшивого стража душила меня, подступая к горлу горьким привкусом крови. Обманул ли этот демон мою Элару? Заставил силой? Запугал? Она была моей заветной мечтой, моим личным солнцем, которое я бережно оберегал и боготворил целых десять лет! А теперь этот монстр так безжалостно, так оскверняюще коснулся святыни... От одной мысли об этом моё сердце обливалось кровью.

— Это я должна благодарить тебя, — её слова потекли, как чистый горный родник, смывая остатки моих иллюзий. В её тоне не было страха, лишь тихая, глубокая решимость. — Спасибо за твоё благородство. За то, что не стал разрушать то мгновение красоты.

Красоты? Она назвала этот кошмар, это добровольное падение в бездну к чудовищу — «мгновением красоты»?!

Кулон в моей руке едва не треснул от дикого давления пальцев. Мой мир окончательно рассыпался в прах. Она сделала свой выбор. Она выбрала его.

— Ты слишком юна, Элара, — мой голос дрожал от сдерживаемых слёз, когда я наконец заставил себя посмотреть в её прекрасные глаза. — Пить яд, чтобы утолить жажду — значит разрушить всю свою жизнь. Ты ведь играешь со смертью, Элли!

— Адриан! Элли! — Внезапно из темноты раздался звонкий, весёлый голос Юлиана. Брат Элары бесцеремонно прервал наше тягостное уединение, шутливо воскликнув: — Я обыскал весь замок! Так вот где вы прячетесь!

Я резко отвернулся в сторону, судорожно сглатывая ком в горле и молясь, чтобы Юлиан не заметил моих покрасневших глаз и застывшего на лице отчаяния.

— О чём это вы тут секретничаете? Могу я, как любящий брат, послушать? — Юлиан подошёл ближе, скрестив руки на груди. Его проницательный взгляд метался между нами, и он мгновенно почувствовал, что атмосфера накалена до предела. — Адриан, ты...