— Отец... он ведь не причинит ему вреда? Не станет давить на него? — с затаённой надеждой спросила Элара.

— Если он действительно тот самый Седьмой принц, и его происхождение подтвердится, то бояться стоит вовсе не за него. Это отцу придётся несладко под натиском его истинной природы, — ответил я со всей суровостью, на которую был способен.

Сидевшая подле нас Валерия горько и обречённо усмехнулась. Она потянулась вперёд и ощутимо ущипнула Элли за мягкую щёку: — Если бы Юлиан сегодня не открыл мне глаза, я бы вовек не узнала, что наша маленькая, послушная Элли прячет в поместье! Надо же, какая самостоятельная выросла, вершит судьбы империи прямо под нашим носом!

Моё лицо оставалось предельно серьёзным, несмотря на попытку сестры разрядить обстановку. Тайком наблюдая за этим загадочным юношей в последние недели, я пришёл к пугающему выводу: Седьмой принц — гениальный кукловод, способный годами притворяться ничтожеством, смиренно выжидая в тени. Грань между блистательным тактиком и безумным чудовищем, играющим человеческими сердцами ради забавы, в нём была истончена до предела.

Я был почти уверен: если бы Каллум сам намеренно не оставил за собой следы, чтобы заманить нас в ловушку, ищейки дома Валериусов никогда бы не вышли на его след. Раньше я не мог взять в толк, зачем этому изгнаннику так рисковать, раскрывая свою личность перед нашей семьёй, какую цель он преследовал. Теперь пазл наконец сложился в кровавую картину. Он просто приставил к нашему горлу невидимый клинок, вынуждая род Валериусов сделать окончательный выбор.

И этот выбор давался нам слишком тяжело. Отец колебался долгие часы, прежде чем решился запереться один на один с этим проклятым королевским отпрыском, у которого отняли всё.

Я сделал шаг ближе к младшей сестре и спросил: — Сегодня Император тайно оставил отца после совета ради личной аудиенции. Элли, ты хоть понимаешь, о чём шла речь в Зале Солнечного Трона?

Сестра лишь безмолвно покачала головой. Мы с отцом слишком долго и ревностно оберегали её от удушающей придворной грязи и интриг, стараясь не осквернять её душу тайнами престола.

— Повелитель вызвал к себе не только отца, — жёстко произнёс я, чувствуя, как внутри закипает глухой гнев. — Там присутствовали верховный канцлер Август и глава евнухов Северус. Цель Императора ясна как день — он намерен расколоть и растащить по кускам военную власть нашего рода. Он хочет создать шаткое трёхстороннее равновесие между гражданскими чиновниками, дворцовыми кастратами и нашими генералами, чтобы мы рвали друг другу глотки и следили друг за другом. Монарх обуян паранойей, он начал открыто подавлять дом Валериусов. И ты, Элли, должна понимать единственную причину, по которой он перешёл к столь радикальным действиям.