Впереди карателей замерли два боевых жеребца — огненно-рыжий и вороной. На рыжем коне восседал молодой евнух в охристом одеянии с роскошным кахолонговым поясом — это был главный дворцовый евнух Северус. На вороном жеребце сидел мужчина в тёмно-красном чиновничьем облачении с суровым и хищно-красивым лицом — Маркус Август, заместитель министра по налогам и сборам и старший брат Адриана.

У меня внутри всё похолодело.

В Остерии высшая военная и политическая власть сейчас расколота между тремя мощными фракциями, и сегодня сразу две из них явились к нашему порогу. Единственным человеком во всей империи, который мог одновременно подчинить себе и дворцовых кастратов, и Министерство доходов, был сам Император Октавиан.

И это предвещало лишь одно: игра пошла по самому жестокому, смертоносному сценарию.

Действительно, евнух Северус издевательски-медленно продемонстрировал свою золотую верительную бирку и, не слезая с коня, громогласно провозгласил на весь двор: — По высочайшему указу Его Величества! Наследник престола, пребывавший в изгнании, мог быть вероломно захвачен или подло использован зловещими бунтовщиками. Молодому генералу Юлиану Валериусу предписывается немедленно возглавить войска, дабы содействовать нам в установлении истинной личности Седьмого принца и искоренении изменников и бунтарей!

В моей голове в ту же секунду пронеслась тысяча лихорадочных, безумных мыслей, но внешне я остался холоден как лёд. Я лишь слегка склонил голову в почтительном поклоне: — Ваш покорный слуга принимает волю престола! Позвольте мне переодеться в доспехи и взять боевое снаряжение, прежде чем я поведу отряд вперёд.

— Его Величество особо подчеркнул, что дело государственной важности не терпит ни мгновения отлагательств. К чему эти излишние церемонии? — Северус приторно ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой. — Молодой генерал, прошу вас. Не заставляйте Императора ждать.

Удар императорского дворца оказался слишком стремительным. Они ударили на опережение, действуя так быстро, чтобы никто из нас не успел опомниться, среагировать или предпринять обходной манёвр.

Внешне абсолютно спокойный, я принял из рук личного слуги кавалерийскую плеть и верный фамильный меч. Перед тем как вскочить в седло, я как бы невзначай трижды постучал указательным пальцем по рукояти плети.

Моя сестра-двойняшка Валерия, стоявшая чуть позади в полумраке коридора, мгновенно перехватила этот короткий жест. Она незаметно отступила на шаг назад и бесшумно растворилась в густых ночных тенях резиденции. Мы с ней вместе выросли в суровых военных лагерях, делили все тяготы походов, и она без слов поняла мой скрытый сигнал.