Прокл понимал, что нельзя дать скифам приблизиться на расстояние выстрела из лука. Но нужно экономить патроны. Может, использовать луки и стрелы самих скифов? Благо этого добра у них теперь предостаточно. С другой стороны, так они продемонстрируют нападающим, что запас выстрелов из огнестрела у них ограничен, и тогда атаки будут только усиливаться. А пока есть шанс, что скифы поймут бесплодность своих попыток.

Прокл поймал в прицел особо рьяного лучника и сделал глубокий вдох. Палец лег на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Проклятье! Промазал… В нос ударил едкий запах, глаза защипало. Его обволок сизый дымок. Прокл мысленно выругался. Минус еще один патрон. Спартанец раздраженно сплюнул. Он не должен был промахнуться. Возможно, дело в скони? Ученые говорили, что на дальних дистанциях качество скони может существенно влиять на точность. Прокла злило, что яйцеголовые очередной раз оказались правы. А еще больше раздражало то, что они так и не смогли исправить это. Удивительно: то, что в казарме и на стрельбище казалось занудным умствованием, в реальности обернулось смертельной угрозой.

Прошептав обращение к Аресу, Прокл встал с колена, закинул щит за плечи и прошелся в сторону беспокойно ржущих лошадей, собирая по пути скифские стрелы, вонзившиеся в землю. Набрав дюжину, он достал из ножен кинжал и принялся срезать наконечники. Древки спартанец переламывал через колено и отбрасывал в сторону. Среди грубых бронзовых наконечников попалось несколько изящных стальных, выкованных на византийских фабриках. Прокл не мог понять, радует это его или огорчает, но было видно, что цивилизация постепенно проникает даже в эти дикие места.

Позади громыхнул еще один выстрел. Вдалеке послышались крики. Кто-то из его бойцов стреляет получше командира. Прокл подошел к своему коню, успокаивающе потрепал его по холке, развязал седельную суму и ссыпал наконечники в холстяной мешочек. Нужно не забыть утопить их в реке, когда они наконец доберутся до неё.

Наконец скифы отступили. Спартанцы сели на лошадей. Отряд двинулся вперед, утопая в безбрежном океане высокой душистой травы, ныряя в поросшие ивняком низины и взлетая на пологие гребни, с которых открывался вид на бесконечную, убегающую за горизонт степь.

На мгновение Прокл задумался, есть ли шанс отыскать одинокую девушку в этом бескрайнем мире… Очевидно, что для этого нужно опрашивать местных, вести разведку и наблюдение. Но как это сделать, отбиваясь от непрерывных атак, под градом скифских стрел? И как общаться с местными, если видишь их лишь на кончике прицельной мушки?