— Элли!

***

Юлиан Валериус

Рассветное солнце медленно поднималось над Остерхольдом, но я не чувствовал его тепла. Весь покрытый холодной утренней росой, я неподвижно стоял в тени деревьев у потайной двери постоялого двора. Мои глаза горели, воспалённые от дикого, изнуряющего напряжения. Кажется, за всю ночь я разучился моргать, не смыкая глаз ни на секунду.

В моём сердце бушевал пожар из удушающего страха и безумного облегчения, когда я наконец увидел знакомый силуэт. Всю эту проклятую ночь я провёл здесь, на ветру, словно каменное изваяние. Я ведь видел тех наёмных убийц. Своими глазами из укрытия наблюдал, как они беззвучно проскальзывали во тьму и возвращались обратно, чтобы устроить Каллуму ту багровую, смертоносную проверку. Но согласно нашему уговору, я не имел права даже шелохнуться. Любое моё движение, малейшее вмешательство выдало бы присутствие дома Валериусов и обрекло бы всю нашу семью на плаху.

Я не представлял, как вынес эту бесконечную половину ночи. Моё сердце разрывалось от горького, удушающего раскаяния. Я бесчисленное количество раз проклял собственную мягкотелость за то, что пошёл на поводу у её отчаянных мольб, отпустил из поместья и дал эти жалкие два дня на прощание. Я до безумия боялся не только за жизнь сестры. Меня до дрожи ужасала мысль, что в порыве своей слепой, безумной любви моя глупая Элли совершит непоправимое — останется с Седьмым Принцем, навлекая невиданную катастрофу на весь наш древний род.

Но она вернулась. Вышла из ворот, захлёбываясь беззвучными слезами.

Я шагнул навстречу, ломая ветви, и мой голос сорвался на хрип:

— Элли!

— Брат... — едва вымолвила она.

Этого короткого слова хватило, чтобы хрупкая плотина внутри её измученной души рухнула прахом. Слёзы, которые она так отчаянно, до боли сдерживала всю дорогу, хлынули из глаз нескончаемым потоком. Сестра ускорила шаг, почти побежала и со всего маха порывисто бросилась в мои объятия. Так утопающий, чьи лёгкие уже заливает ледяная вода, мёртвой хваткой цепляется за единственный спасительный обломок корабля.

— Брат, мне... мне так плохо, — прошептала она, дрожа всем телом.

Я инстинктивно поднял руку, намереваясь бережно погладить её по голове, как делал в детстве, защищая от любых кошмаров. Но мои пальцы внезапно наткнулись на что-то холодное и острое. В её растрёпанных волосах была скрыта шпилька из белого кахолонга, густо испачканная чужой, ещё свежей кровью.

Мне не нужно было ничего объяснять. Я слишком хорошо знал, чья это кровь.

В груди болезненно укололо, а к горлу подступила глухая ярость вперемешку с горькой жалостью. Этот монстр всё-таки оставил на ней свой след. Я резко отвёл взгляд, скрывая промелькнувшую в глазах жгучую боль, и заставил свой голос звучать максимально тихо, ровно и успокаивающе: