— Уходим.

Тяжёлая дверь с глухим стуком захлопнулась, окончательно разделив эту комнату на ослепительный предрассветный свет и непроглядную тень.

Когда яростный приступ кашля наконец утих, я медленно выпрямился. Мои бледные, искусанные губы окрасились свежей багровой кровью. Я коротко, разочарованно цыкнул, глядя на пустую дверь, за которой только что исчезла её тень.

Моя маленькая игра в беззащитную, раненую жертву больше не работала. Моё притворное бессилие и жалобный вид больше не имели над ней прежней власти. А ведь раньше... Раньше моя благородная госпожа непременно прибежала бы обратно, заламывая руки от тревоги. Она бы всматривалась в моё лицо со смесью искренней боли и страха, преданно шепча: «Как же ты довёл себя до такого состояния?»

Я болезненно дёрнул уголком рта. В горле снова вскипел густой металлический привкус. Я равнодушно сглотнул вскипевшую кровь и небрежно смахнул тыльной стороной ладони багровую струйку, мазнувшую по губам. Какой толк разыгрывать слабость, когда свидетелей не осталось? Кто теперь станет проливать слёзы над моей мнимой уязвимостью?

Словно напитавшись этой свежей кровью, мертвенная бледность моего лица ненадолго отступила, уступая место хищному, пугающему румянцу. Губы расцвели ярким, зловещим кармином, делая мой облик почти неестественно, дьявольски красивым.

Моя маленькая птица... Моя послушная Элли всё-таки вырвалась из клетки и улетела прочь, стремясь вернуться в свой тихий, безопасный лес. Что ж, пусть летит. Назад дороги нет.

Я ведь предупреждал её: если в один прекрасный день моя птица устанет от ветви, на которой сидит, я просто сожгу этот лес и заберу себе сам кусок неба, чтобы навсегда оставить её в плену. Какую бы сладкую ложь она теперь ни шептала, какие бы жалобные мольбы ни расточала — я закую её в золотые цепи и никогда больше не выпущу на волю.

Я сухо, леденяще рассмеялся, и этот смех зловещим эхом отразился от пустых стен. Мне не будет жаль её. Ни капли. В конце концов, разве я с самого рождения не был порочным, гнилым семенем?

***

Элара Валериус

Всю дорогу обратно Марта испуганно косилась на меня. В её глазах застыла отчаянная тревога; она то и дело открывала рот, силясь что-то сказать, но в последний момент робко осекалась. Раннее осеннее солнце стояло высоко, заливая мир ярким, иссушающим зноем, но я не чувствовала ни тепла, ни света. Моя душа словно осталась там, в запертой, пропахшей кровью комнате Каллума Рейна.

Я совершенно не помнила, как вышла из постоялого двора. Ноги двигались сами, словно чужие. Но стоило нам миновать потайную заднюю дверь, как из густой тени деревьев почти мгновенно выросла высокая фигура. Мужчина бросился ко мне, ломая ветви.