Я буду цепляться за неё зубами, я выживу в любой преисподней, какой бы безнадёжной ни казалась ситуация. И хотя в прошлом я спасла Адриана, мне никогда не приходило в голову умереть вместе с ним, если мир рухнет. Но Каллум... Ради Каллума Рейна я готова отдать свою душу, разделить с ним любое проклятие и вверить ему свою жизнь без остатка.

Глаза брата расширились от пугающего озарения и ужаса.

— Элли! Прекрати этот бред, не смей совершать глупостей! — рявкнул Юлиан, его лицо стало мертвенно-серьёзным. Он резко схватил меня за плечи, сжимая их до боли, словно пытался силой вытрясти эти безумные мысли из моей головы. — Опомнись! Этот брак предписан лично Императором Октавианом! Бегство, мнимая смерть — что бы ты ни задумала, это прямая измена и нарушение священного указа! Ты хоть понимаешь, что за это ждёт нашу семью?!

— Понимаю, — я мягко, горько улыбнулась, пытаясь унять его панику, и осторожно накрыла его ладони своими. — Но ведь мы ещё не дошли до самого края пропасти, верно? У нас ещё есть время.

Юлиан оцепенел, потрясённо всматриваясь в моё лицо, и так и не нашёл слов, чтобы мне ответить.

***

Я пришла в опустевший павильон, где ещё совсем недавно жил Каллум. Свет, сочившийся сквозь пелену бесконечного дождя, казался мертвенно-бледным и призрачным. Мои пальцы медленно скользили по холодному подоконнику, покрытому тонким слоем пыли письменному столу и, наконец, замерли на безупречно заправленной кушетке. Всё здесь оставалось прежним. На столе всё ещё стояла чашка со старым, давно остывшим чаем. Я оглядывалась по сторонам, отчаянно пытаясь понять: что именно Каллум унёс с собой? Что он вообще мог забрать из этой комнаты?

Он ведь заставил меня пообещать, что я позволю ему взять одну вещь из нашего поместья в качестве прощального дара.

В груди всё сжималось от глухой, удушающей тоски, словно сердце забили плотным комком грязной ваты. Пока Каллум был здесь, подле меня, я не осознавала, насколько сильно этот порочный принц успел подчинить себе мои мысли. Но теперь, когда его леденящая тень исчезла, я с опозданием ощутила эту непреходящую, ядовитую горечь расставания. Стоило мне закрыть глаза, как передо мной мгновенно возникал его образ — его пугающие чёрные глаза и безумная, завораживающая улыбка.

Два дня подряд я в полном одиночестве приходила в этот заброшенный павильон, проводя здесь часы в тщетных попытках обрести покой и собраться с силами перед неизбежным кошмаром грядущего брака с Адрианом Августом. Раз инсценировка смерти приравнивается к измене Императору Октавиану, я обязана найти иной способ оттянуть эту проклятую свадьбу. Отрезать пути, переставить фигуры на этой кровавой шахматной доске...