Стратег с любопытством осмотрел помещение и одобрительно кивнул «молодому ученому», с восхищением глядевшим на него.
— Как солнечная подсветка? Нормально? Или темновато? — обратился стратег к ближайшему аспиранту.
— Очень хорошо, господин Алексиус! Теперь света хватает. Единственное неудобство — солнце быстро уходит. Приходится постоянно поправлять зеркала.
Алексиус понимающе кивнул:
— Да… Не очень удобно. Постараемся что-нибудь придумать…
— Но все равно так гораздо лучше и удобнее, чем в старом здании, — торопливо сказал Метон, увлекая гостей к столу в центре зала.
Подойдя к Артемисии, госпожа Пандора расплылась в улыбке:
— Девочка моя! Как я рада тебя видеть!
Запретный язык в ее устах звучал удивительно мягко.
Артемисия встала из-за стола и улыбнулась.
— Всемогущий Зевс! Как ты похорошела! — продолжала восхищаться Пандора, обнимая девушку.
Алексиус поддакнул и добавил:
— Смотри-ка, наша малышка уже выше тебя!
Почему-то Артемисия ощутила растерянность и неловкость. Неужели она действительно так выросла? И госпожа Пандора, на которую она всегда смотрела снизу вверх, теперь казалась равной ей, как обычная подружка.
— …Ты уже совсем взрослая, — заметила Пандора, подливая масло в огонь отчаяния девушки.
Она уже взрослая! А беззаботная юность, милое детство… куда и когда они исчезли? Давно ли она сидела у Пандоры на руках, слушая, как господин Алексиус читает вслух удивительные сказки? И где же все это? Осталась лишь темница, заваленная пахучими дагерротипами и тяжелыми книгами…
— Я тебе кое-что привезла! — воскликнула Пандора и протянула девушке небольшую сумочку. — Это теперь очень модный ак…акас… — она запнулась, пытаясь выговорить сложное слово — все-таки запретный язык даже ей давался нелегко.
— Аксессуар, — деликатно подсказал Алексиус. — Да, очень популярная вещица. Все девушки в Византии сейчас ходят с такими.
— Туда можно косметичку положить, гребень и зеркальце, — продолжала рассказывать Пандора.
Артемисия с интересом взяла сумочку, сделанную из мягкой телячьей кожи. Повертела в руках, разглядывая изящное тиснение. Сжала пальцами бронзовую защелку и заглянула внутрь. Между голубыми ситцевыми стенками белел конверт. Артемисия вытащила его и с любопытством посмотрела на Пандору.
— Алиса для тебя картинку нарисовала…
У Артемисии потеплело в груди.
— Спасибо, — улыбнулась она.
Раскрыв конверт, Артемисия увидела неказистый рисунок, под которым прыгающими буквами было написано ее имя. Вокруг теснились раскрашенные сердечки.
— Дети тебя часто вспоминают. Очень ждут в гости. Особенно Алиса, — Пандора повернулась к Метону. — Я как раз хотела тебя спросить, не отпустишь девочку с нами в Византий? Мне кажется, она давно не была в городе. Пусть отдохнет, развеется… Все-таки праздник.