«Самое опасное место — всегда самое безопасное», — пронеслась в голове лихорадочная мысль. Ни один праведный заклинатель в здравом уме не станет искать предводительницу демонов в личной обители Верховного Жреца. Они даже не посмеют потревожить покой этого места обыском без веских причин.

Выбора не было, если останусь в лесу — меня найдут через четверть стражи.

Я закрыла глаза и, вспоминая обрывки знаний Чжэн Хуаньси, начала жестокий процесс запечатывания собственных меридианов. Это было похоже на то, как если бы я голыми руками пыталась загнать бушующее пламя в крошечный стеклянный сосуд. Я вонзила пальцы в акупунктурные точки на груди и животе, блокируя поток демонической ци. Боль была настолько ослепительной, что в глазах потемнело. Я едва не потеряла сознание, когда последняя печать встала на место.

Теперь я не демоница. Теперь я просто изломанная, смертельно раненая девушка без капли духовной энергии. Обычная смертная.

Я стянула с себя приметные верхние одежды карминового шелка, оставив лишь простые нижние штаны и рубаху, которые уже успели пропитаться грязью до неузнаваемости. Зачерпнув горсть сырой земли, я безжалостно растерла ее по лицу, шее и волосам, скрывая бледность кожи и красоту прежней владелицы тела. Никто не должен узнать в этой перемазанной нищенке грозу заклинательского мира.

Подъем по тысяче каменных ступеней, ведущих к Храму, превратился в пытку. Дождь усилился, превращаясь в сплошную стену воды. Я цеплялась за скользкие камни сбитыми в кровь пальцами, подтягивая свое непослушное тело все выше и выше. Каждый шаг давался с таким трудом, словно к ногам привязали по тяжелому валуну.

Когда я, наконец, достигла массивных деревянных ворот, украшенных медными заклепками, мои силы иссякли. Защитный барьер Храма слегка мерцал в пелене дождя. Запечатав свою ци, я смогла пройти сквозь него, хотя кожу обожгло, словно крапивой — остатки святости этого места все еще сопротивлялись моей истинной сути.

Ворота были приоткрыты — должно быть, монахи не ждали угрозы в такую ночь или барьер считался достаточной защитой. Я скользнула в щель, оказавшись на просторном внутреннем дворе, вымощенном белым нефритом. По краям двора стояли бронзовые курильницы высотой в человеческий рост. Дождь смывал пепел, но густой, тяжелый аромат сандала и сосновой смолы все равно висел в воздухе, проникая в легкие и заставляя мою подавленную демоническую сущность болезненно сжиматься.

Я поползла в сторону ближайших строений, стараясь держаться в густой тени колонн. Мне нужно было найти одежду служанки или послушницы, спрятаться в сарае или в кладовой — где угодно.