- Госпожа Розалинда! - на пороге появляется Дженни. - Посланник лорда Роберта велел передать вам это.
Она протягивает мне желтоватый листок бумаги, скрученный в трубочку и перевязанный верёвочкой.
- Записку оставили у ворот.
Беру листочек и понимаю, что руки у меня дрожат. Задержав дыхание, разворачиваю и читаю:
"Выйди немедленно, если не хочешь, чтобы к закату от твоей деревни осталось пепелище! Одна, без оружия!"
У каждого человека есть слабое место. И я не исключение! В замке мы в безопасности, но как быть с жителями Уитфилда? Они могут постоять за себя, прогнать разбойников... Но не целое войско! Против полсотни солдат им не устоять. Вооруженные всадники сровняют деревню с землёй или сожгут до тла!
- Передай, что я скоро приду! - отвечаю и без сил опускаюсь в кресло. - Но и он пусть будет без оружия!
Мне придется поговорить с ним, попросить прощения, если это единственный способ спасти людей. Забыв о гордости, буду умолять его о милости. Унижусь, но не позволю, чтобы пострадали невинные.
- Доченька, тебе опасно покидать замок!
- Мама, я нужна ему живой, моей жизни ничто не угрожает! - я улыбаюсь и выскакиваю в коридор.
Бегу по лестнице. Каждый шаг по ступеням отдается стуком сердца, будто часы отсчитывает секунды. Мне страшно, очень страшно. Я понимаю, что это опасно, но другого пути нет. Правда в том, что мне некого позвать на помощь, у меня есть друзья, но сейчас они бессильны.
- Что вы решили, госпожа? - спрашивает Генри.
По его лицу вижу, что он готов порвать врагов на куски.
- Я выйду и поговорю с ним, как он и требует. Все будьте наготове! Решётку за мной закройте! Если кто-то из его людей сделает хоть шаг, стреляйте!
Я выхожу за ворота. Солнце разливается над холмом, ветер стих, и где-то вдали кричат вороны.
Лорд Роберт стоит в метрах двадцати от меня, за ним, на расстоянии нескольких шагов, двое солдат, а остальные метрах в ста пятидесяти. Если не брать в расчёт самого лорда, я насчитала сорок пять человек.
Озираюсь по сторонам, осторожно ступаю, приближаясь к нему. Он идёт навстречу, остальные не двигаются с места.
- Милорд, я пришла, как вы и хотели! Прошу прощения за своё недостойное поведение! - отчеканиваю я, чтобы он расслышал каждое слово.
- Рад вас видеть, миледи! - говорит Роберт, лукаво улыбаясь.
- Надеюсь, инцидент исчерпан и нет причин для вражды? - продолжаю играть.
- Целиком и полностью, моя дорогая! - отвечает рыжий лис, глядя с насмешкой.
- Тогда я могу идти? - где-то в глубине души просыпается надежда.
Он кивает в ответ. Я разворачиваюсь, делаю шаг и внезапно застываю. Кажется, пчела ужалила где-то чуть ниже колена. Слегка наклоняюсь, машинально касаясь рукой больного места и бросаю взгляд на стоящих позади солдат. У долговязого в руках странная вещь, похожая на рогатку, а на траве рядом с моим сапогом валяется какая-то щепка. Эта деревяшка кольнула меня в ногу!