Ей нужно было уходить. Хотя в последний раз у нее не вышло сбежать с тем, что, по ее мнению, являлось Сердцем Алхимика.
– Что бы сделала Дженьюэри? – спросила она вслух.
– Есть причина, по которой твоя сестра так и не нашла меня, – неожиданно раздался голос.
Холланд вздрогнула. Обернувшись, она увидела Мануэля Варгаса, сидящего на столе в той же шляпе и с теми же подтяжками в клетку, в которых она видела его два дня назад.
– Как вы сюда попали?
– Я всегда был здесь. Просто подумал, что разговаривать со мной в такой форме будет удобнее. – Он улыбнулся, но улыбка эта была не похожа на человеческую. Она казалась чересчур выделяющейся. Будто сдвинулась каждая часть лица Мануэля, от морщин на щеках до бровей и линии роста волос.
Именно тогда Холланд заметила, что мужчина сидел на месте песочных часов, которые бесследно исчезли.
– Это были вы. Все время. – Холланд вспомнила сильное чувство дежавю, охватившее ее при их первой встрече, и как он вручил ей посылку, которую она ошибочно приняла за послание Профессора. Эту посылку не отправляли по почте. Она всегда была частью Мануэля, или, может, это он был ее частью. Холланд еще не понимала, как все это работает, но была совершенно уверена, что никакого мистера Варгаса не существовало. С самого начала он и был Сердцем Алхимика.
– Бинго! – воодушевленно воскликнул он. – Я могу принимать любую форму, а при необходимости и несколько, но только если части находятся недалеко друг от друга.
– Значит, я права?
– Вполне, – ухмыльнулся он, явно наслаждаясь разговором о своей магии. – А теперь давай поговорим о том, что ты собираешься сделать.
– А что я могу сделать?
– Тыможешь делать все, что пожелаешь. – Он улыбнулся шире, и это навело Холланд на мысль, будто он надеялся, что она выберет нечто интересное.
– Могу я вернуть родителей?
– Можешь. Если хочешь. – Улыбка исчезла с лица Мануэля. – Однако я бы не советовал. За использование магии всегда приходится платить. Вся соль в поддержании равновесия во Вселенной. Например, когда твой отец использовал меня, чтобы увидеть будущее, он полагал, что отправляет тебя на последнюю увлекательную охоту за сокровищами. Однако, поступив так, он создал новое непредвиденное будущее с гораздо более мрачным финалом.
Выражение лица Сердца Алхимика становилось все серьезнее.
– Если думаешь, что вышло плохо, скажу – ничто так не нарушает равновесие, как воскрешение из мертвых. Если ты действительно хочешь вернуть любимого человека, лучший способ – повернуть время вспять, но ценой этого будет забвение. Получается, ты забудешь последние пятнадцать лет своей жизни. Если бы твои родители умерли всего несколько минут назад, это была бы совсем другая история. – Его глаза заблестели.