– Теперь его не надуешь, – вздохнул Перри.
Но Марковий заулыбался, снял с пояса нож, прорезал дыру ещё шире, поднёс пузырь к лицу и прилепил его как маску. Розовую эластичную маску, испещрённую тонкими красными прожилками.
– Как я выгляжу? – спросил он.
– Отвратительно, – честно ответил Перри.
В этот миг на дороге, ведущей к вилле, послышался стук колёс повозки. Мальчики переглянулись. Кто может ехать на виллу в такой час? Гости хозяина и посетители обычно приезжали по утрам.
Они помчались к парадным воротам, и Перри услышал шаги у себя за спиной. Даннорикс тоже спешил к воротам.
Сторожевые собаки рвались на цепях, заливаясь истошным лаем. Перри увидел, как Лоллий, внук Габрины, выглянул из окна на втором этаже пекарни, а потом развернулся и побежал вниз по лестнице.
Марковий распахнул ворота, и во двор въехала небольшая карета, запряжённая тремя мулами. Лоллий рванулся вперёд и взял их под уздцы.
Все с любопытством смотрели, как из кареты выбрался незнакомец. На нём был плащ с капюшоном, закрывавший его от шеи до колен, –вроде пластиковых накидок-дождевиков, какие зрители надевают на стадион , – подумал Перри, – а в руках он держал цилиндрический деревянный футляр, похожий на узкий, вытянутый в длину барабан, перетянутый кожаным ремешком.
– Я привёз письмо от императора Константина, – объявил он.
– От императора! – трепетно выдохнул Лоллий, а Марковий так вытаращил глаза, что Перри испугался, как бы они не вывалились из орбит.
Торжественно и неспешно гонец вскрыл футляр и вынул свиток жёлтого цвета, перевязанный шнуром с причудливой печатью. Поднял его к лицу и прочёл надпись снаружи:
– Рубию Валентину Максиму на вилле Рубия близ Форума Юлия. – Он опустил свиток и уточнил: – Это вилла Рубия?
– Да, да! – воскликнул малыш Лоллий, взволнованно подпрыгивая на месте.
– Это действительно вилла Рубия, – сказал Даннорикс. – Этот мальчик проводит тебя в приёмную… – Он указал на Марковия. – А я сообщу хозяину. Лоллий, отведи мулов в конюшню, там за ними присмотрят.
Приёмная располагалась в передней части дома.
Как только Марковий вышел обратно во двор, Перри набросился на него:
– Что происходит?
– Я не знаю, – ответил Марковий. – Он мне не сказал. Но наверняка что-то важное. Я… Быстрее, хозяин идёт! – Он раскрыл складной нож и обрезал несколько веток с ближайшего цитрона. – Притворись, будто занят работой, – шепнул он Перри.
Перри успел схватить кувшин с водой, и тут во двор вышли Максим и Даннорикс. Волосы Максима липли ко лбу влажными тёмными прядями.Видимо, его вытащили из купальни, – подумал Перри. –Ни разу ещё не видел хозяина виллы таким взволнованным .