Через несколько минут они выехали на широкую мощёную дорогу.
– Форум Юлия слева, – объявила Валентия и взволнованно заёрзала на скамье, когда повозка свернула направо. – Я никогда раньше не ездила по этой дороге. Папа сказал, что по ней мы доедем до самого Арелата.
– Смотрите, дети, – торжественно проговорил Бальбус, наклонившись к окну. – Это Виа Аврелия, то есть Аврелиева дорога. По ней мы доедем до самого Арелата.
Валентия закатила глаза.
– Наш милый глухой старый Бальбус, – пробормотала она.
У дороги одиноко стояла невысокая, но широкая колонна. Перри выкрутил шею, чтобы получше её рассмотреть. Это, наверное… Да! Он уже её видел, только теперь на боку колонны чётко различались римские цифры XVIII, выбитые в камне и выкрашенные в красный цвет.
– Видел этот милевой столб? – шёпотом спросил он у Марковия. – Он сохранится и в будущем. Я его видел, когда мы проезжали тут… – У него на миг перехватило дыхание. – Всей семьёй.
– О чем вы шепчетесь? – спросила Валентия.
Перри с Марковием переглянулись.
– Он… я… – заикаясь, пробормотал Перри.
– Перегриний хотел… – начал Марковий.
Им навстречу катилась большая телега, запряжённая двумя волами и нагруженная гусями. Их громкий гогот заглушил голоса мальчиков. Когда она проехала, Перри выглянул из двери на другой стороне повозки и испуганно вскрикнул.
– Смотрите! Корзины на ножках!
Валентия с Марковием посмотрели в ту сторону и рассмеялись.
– Корзины на ножках! – проговорили они сквозь смех. – Корзины на ножках!
И тут Перри увидел, что корзины несёт маленький пузатый ослик. Он шагал, наклонив голову, а две большие корзины, навьюченные на него, были доверху набиты дровами. Перри тоже рассмеялся, а мальчик, который вёл ослика под уздцы, лишь мельком взглянул на их повозку и сразу отвёл глаза.
Бальбус наклонился вперёд и погрозил пальцем своим воспитанникам.
– Но путешествие не сделает из тебя мужа ни лучше, ни здоровее, – произнёс он высоким скрипучим голосом. – Лишь в учёных занятиях и в общении с мудрецами обретаем мы твёрдость духа.
– Из меня оно точно не сделает мужа! – отозвалась Валентия, и все трое вновь рассмеялись.
Повозка ехала дальше, дребезжа и трясясь на мощённой камнями дороге. Бальбус продолжал сыпать цитатами из великих, но его никто не слушал.
Внезапно Перри вскочил на ноги.
– Там солдаты!
Повозка остановилось, и трое детей бросились к двери.
Первая карета стояла у въезда на арочный каменный мост, который охраняли солдаты. Даннорикс высунулся из окна и размахивал у них перед носом каким-то свитком.
– Он показывает им пропуск, – объяснила Валентия. – Там написано, что папа – влиятельный человек и путешествует со своей свитой по распоряжению императора!