Глава 57: Драконий поединок
Они вышли из шатра, когда солнце перевалило за полдень. Сначала Заря — прямая, бледная, с медальоном на груди. За ней Варкан — на полголовы выше, ссутуленный, но всё ещё огромный. Они не смотрели друг на друга, но Кайр чувствовал: между ними уже что-то произошло.
— Поединок, — коротко сказала Заря, остановившись перед Кайром. — Он согласился. Если я докажу, что моё пламя чего-то стоит, он уходит. Если нет — я возвращаюсь с ним.
— Какие условия?
— Она предложила, — ответил Варкан вместо неё. Голос его звучал глухо, но без угрозы. — Я принимаю.
Слух о поединке разнёсся быстро. К тому времени, как Заря и Варкан вышли на пустырь за восточным полем, у околицы уже стояли люди. Пришли все, кто мог: Марта с половником, забытым в руке. Рогар, сжимавший молот. Селена с луком, хотя стрелы против дракона — смех. Лира, бледная, с сумкой трав. Эйрена, державшая Алиру за руку. Грум с трубкой, которую так и не раскурил. Даже Людвиг прибежал, запыхавшись, с определителем драконов, который немедленно запищал и зашкалил.
— Я так и знал! — выдохнул он, но осёкся под взглядом Селены и замолчал.
Пустырь был ровным, голым — место, которое ещё не успели распахать. Сухая трава, редкие камни, старая колея от телеги. Варкан вышел на середину и остановился. Заря встала напротив, в двадцати шагах. Кайр остался у края поля, рядом с Мартой.
— Она знает, что делает? — тихо спросила Марта.
— Знает, — ответил Кайр. Он надеялся, что это правда.
Варкан расстегнул плащ. Ткань упала на землю, и Кайр впервые увидел его тело — не человека, не дракона, а что-то среднее. Кожа на плечах отливала тёмным, чешуйчатым блеском. Руки стали длиннее, пальцы искривились. Он не полностью принял драконью форму — только наполовину. Этого было достаточно.
Заря не двигалась. Она стояла, опустив руки, и смотрела на него. Ветер шевелил её волосы. Лицо было спокойным, но Кайр видел, как побелели костяшки сжатых пальцев.
— Ты готова? — спросил Варкан.
— Готова.
Он открыл рот, и из горла его вырвался чёрный огонь.
Это было не пламя — скорее, антипламя, тёмное, клубящееся, с прожилками багрового. Оно не светило — оно поглощало свет. Там, где оно касалось земли, трава не горела — она исчезала, превращаясь в серый, мёртвый пепел. Воздух задрожал от жара, и толпа у околицы подалась назад.
Заря осталась на месте.
Она подняла руки — медленно, как учил её Кайр. Не для удара. Не для защиты. Просто подняла и раскрыла ладони. И когда чёрный огонь дошёл до неё, она не отступила. Она приняла его. Пламя коснулось её пальцев, скользнуло по плечам, лизнуло волосы — и ушло в землю. Не сожгло. Просто ушло, как вода уходит в песок.