Кайр крикнул:
— Мирабель!
Она вздрогнула. Повернула голову.
— Спасибо за чай.
Она чуть дёрнула уголком рта — не улыбка, тень.
— Он был невкусным.
— Я знаю.
Он отвернулся и пошёл дальше. Снег на этот раз таял на коже.
Ворота открылись сами. За ними — лес. Живой, зелёный, с запахом мокрой земли.
Кайр шагнул. Девочка — следом.
Сзади что-то щёлкнуло — коротко, сухо. Он не оглянулся.
Он не оглянулся.
Глава 35: Возвращение с трещиной
Кайр вышел из города на рассвете. Снег кончился у ворот — резко, как обрезанный. Под ногами была мокрая земля.
Он обернулся.
Королева стояла на пороге куба — прямая, белая, неподвижная. Рядом с ней, держась за подол её платья, стояла девочка. Лена.
— Ты не взяла её, — сказал Кайр.
— Она сама не пошла.
— Ты спросила?
Королева посмотрела на девочку. Та сжала ткань сильнее.
— Боюсь, — прошептала Лена. Голос хриплый, но уже не пустой.
— Чего? — спросил Кайр.
— Всего.
Он подошёл ближе. Остановился в трёх шагах.
— Там больно. Там страшно. Но там можно смеяться. Ты помнишь, как смеяться?
Девочка покачала головой.
— Я научу, — сказал Кайр. — Приходи, когда будешь готова.
Она не ответила. Только сжала подол ещё сильнее.
Королева положила руку ей на плечо.
— Иди, — сказала она Кайру. — Ты выбрал боль. Значит, однажды будешь страдать так, что пожалеешь.
— Значит, буду жить.
Она помолчала. Потом медленно подняла правую руку — короткий, скупой жест. Рукав соскользнул. На запястье — шрам. Круглый, старый, белый. Такой же, как ожог от контракта на его пальце.
Кайр ничего не сказал. Она опустила руку.
Он развернулся и пошёл. Не оборачиваясь.
Он сделал несколько шагов по мокрой траве. В голове, на краю сознания, шевельнулась Астар.
— Она тоже была мной. Когда-то. До того, как я стала… этим.
Кайр остановился.
— Ты молчала всю дорогу, — сказал он вслух. — А теперь решила заговорить?
— Не груби.
— А что ты хочешь? Комплиментов?
— Я хочу, чтобы ты понял: она не чудовище. Она — то, чем я могла стать. Если бы не ты.
Кайр помолчал. Потом спросил:
— А ты? Ты стала чем-то другим?
— Не знаю. Спроси меня через тысячу лет.
— Я не живу тысячу лет.
— Тогда не спрашивай.
Он пошёл дальше. Астар добавила тихо:
— Просто не замерзай.
Снег закончился у границы. Как будто кто-то выключил зиму за шум.
Лес был мокрым, живым. Пахло прошлогодней травой и набухшими почками.
Кайр шёл и чувствовал, как с каждым шагом что-то отпускает. Не исчезает — просто перестаёт душить.
На опушке его встретил дрозд. Сидел на ветке и орал во всю глотку — хрипло, требовательно.
— Чего орёшь? — спросил Кайр.
Дрозд не утих.
— Тоже не спится? — крикнул он.