— Именно поэтому я и выбрал тебя, — отрезал король. — Ты канцлер, человек, чьё слово имеет вес. Если Сирша станет твоей женой, никто больше не посмеет оскорблять её происхождением. Её дети, если они у неё будут, получат твоё имя и титул.
— Ваше Величество, — Лисандр выдержал паузу, тщательно подбирая слова, — я понимаю ваши мотивы. Но позвольте мне говорить прямо. Я не гожусь для этой роли. Я не смогу дать мисс Сирше того, что она заслуживает.
— Сирша не нуждается в счастливом браке, — возразил Илберт. — Ей лишь нужен твой титул и имя для защиты. И я, как король, прошу тебя об этом. — Он сделал короткую паузу и добавил с нажимом: — Или, если хочешь, я могу приказать.
Лисандр долго молчал, глядя на короля. Он знал, что Илберт не блефует. Влюблённые короли способны на самые безрассудные поступки, в том числе и на то, чтобы принудить своего канцлера к браку с фавориткой. Сопротивляться означало навлечь на себя королевский гнев.
Но соглашаться просто так, без условий и выгоды для себя, Лисандр не собирался.
— Что ж, Ваше Величество, — произнёс герцог наконец, и его губы тронула коварная улыбка, — если вы настаиваете, я подчинюсь. Однако у меня есть одно условие.
— Какое? — Илберт прищурился.
— В обмен я хочу получить от вас обещание. Однажды, когда я сочту нужным, вы окажете мне ответную услугу.
Король нахмурился.
— Это опасная просьба.
— Как и моё положение в этом браке, — согласился Лисандр. — Я стану мужем женщины, которую любит король. Каждый мой шаг будет под пристальным вниманием. Неужели эта жертва не стоит одной просьбы верного слуги?
Илберт долго молчал, взвешивая его слова, потом медленно кивнул:
— Хорошо, я даю тебе слово короля. Но запомни, Лисандр, если ты используешь это обещание против короны...
— Этого не случится, — перебил его канцлер. — Я служу Аштару.
Герцог поклонился.
— В таком случае, — произнёс он, выпрямляясь, — я готов жениться на мисс Сирше.
Илберт удовлетворённо кивнул.
Глава 45
В гостиной Бокового дворца, где королева Реджина Кроан обычно проводила утренние часы со своими фрейлинами, сегодня царило необычное оживление. Причиной тому была новость, которая всколыхнула весь двор: герцог Лисандр де Леви, канцлер Аштара, сочетался браком с фавориткой короля.
— Я всё ещё не могу в это поверить, — произнесла Сесилия, нервно обмахиваясь веером. Она сидела на краешке кресла, подавшись вперёд, и её рыжие локоны подрагивали от возбуждения. — Герцог Лисандр женился на рабыне!
— Церемония была закрытой, — заметила Фиделия, которая, как всегда, знала все подробности дворцовых событий. — Только король, несколько свидетелей и священник. Всё прошло в дворцовой часовне на рассвете, пока весь двор ещё спал.