Натаниэль Дэкаллион был старшим сыном императора Люциана III, правителя Элендора, государства, равного Аштару по размерам, но превосходящего его по военной мощи и богатству. Его мать, ныне покойная, была не императрицей, а официальной фавориткой — леди Амелией де Рошфор, женщиной редкой красоты и ещё более выдающегося ума. Она умерла, когда Натаниэлю было десять лет, и обстоятельства её смерти до сих пор оставались загадкой. Одни говорили, что её жизнь унесла лихорадка, другие шептались о яде, а третьи твердили, что императрица, законная жена Люциана, не потерпела соперницы.
Императрица Селеста, мать младшего брата Натаниэля, принца Киллиана, никогда не скрывала своей неприязни к бастарду, которого император, вопреки всем протестам, объявил наследником. С детства Натаниэль рос в тени этой ненависти. На него совершали покушения: подсылали убийц, травили ядом, пытались устроить «несчастный случай» на охоте. Но каждый раз он выживал то ли благодаря удаче, то ли благодаря тому, что унаследовал от матери не только красоту, но и острый ум.
Говорили, что Натаниэль Дэкаллион уничтожил своих братьев, расчищая путь к трону. Говорили, что его улыбка лишь маска, за которой скрывается безжалостный убийца. Говорили, что он меняет женщин, как перчатки, и ни одна не задерживается в его постели дольше недели.
Реджина слышала эти слухи. И, глядя на него сегодня, не могла понять: кто же он на самом деле? Хладнокровный интриган, проложивший себе путь к трону по трупам братьев? Или человек, который прячет боль за улыбкой, а одиночество за чередой мимолётных романов?
Она не знала. Но она помнила, как он бросился наперерез летящей в неё миске, как прикрыл её собой и осторожно промокнул капли горячей жидкости с её щеки.
Сегодня их глаза встретились сегодня, но Натаниэль не подал виду. Ни жестом, ни словом не показал, что они уже знакомы. Почему? Боялся скомпрометировать Реджину перед мужем? Или у него были свои причины скрывать, что он оказался на площади во время мятежа?
Вопросов было больше, чем ответов. Но одно Реджина знала точно, что этот человек пришёл ей на помощь в трудную минуту, и за это она была ему очень признательна.
Глава 19
Спустя несколько дней Его Высочество кронпринц Элендорской Империи Натаниэль Дэкаллион пожелал, чтобы королева лично показала ему дворец, и она не стала отказывать в этой просьбе. В последнее время Реджина Кроан всё чаще засиживалась в кабинет допоздна, готовясь к торжеству, так что ей самой было бы полезно побывать на свежем воздухе.
— Это ближайший сад к Северному дворцу, — пояснила королева.