Тигр был уже совсем близко. Королева могла отчётливо разглядеть его огромные, острые когти, способные одним ударом вспороть человеку грудь.
И тогда Реджина Кроан сделала то, что не делала уже много лет. Использовала дар, унаследованный от матери, королевы Изарры Валенсийской. Дар, который она поклялась никогда не использовать при посторонних.
Реджина выбросила руку вперёд, и между ней и тигром возникло нечто, что нельзя было назвать ни стеной, ни щитом. Это было похоже на мерцающую завесу, сотканную из самого воздуха, невидимую, но осязаемую. Тигр врезался в неё и замер, словно ударившись о каменную стену.
Этого мгновения хватило. Арбалет снова был в руках Реджины Кроан. Она прицелилась и выпустила последнюю стрелу, которая вошла точно в сердце зверя.
Тигр рухнул на землю. Земля содрогнулась от удара тяжёлого тела, кровь растеклась по прелой листве.
И тогда Реджина Кроан услышала шаги.
Из-за деревьев показался Натаниэль Дэкаллион. Он был один, видимо, тоже отбился от основной группы охотников. Его сапфировые глаза расширились при виде мёртвого тигра и королевы, стоявшей над ним с арбалетом в руках.
— Ваше Величество... — выдохнул он. — Вы... вы убили его?
Реджина молча кивнула, пытаясь восстановить дыхание. Натаниэль шагнул ближе, и она заметила, что он ранен: рукав его камзола был разорван, на предплечье алела свежая царапина.
— Вы ранены, — произнесла королева, всё ещё тяжело дыша.
— Пустяки, зацепило веткой во время погони за оленем, — Натаниэль отмахнулся. — Но вы... как вы справились? Я слышал рёв и бежал сюда, однако...
Он осёкся, заметив, что вокруг тела тигра ещё мерцала едва заметная, но всё же различимая завеса.
— Что это? — спросил Натаниэль. — Это... магия?
Реджина встретилась с ним взглядом.
— Пожалуйста... никому не рассказывайте о том, что вы видели.
Натаниэль долго смотрел на королеву, потом медленно кивнул:
— Клянусь, никто не узнает. Это будет наша тайна, королева.
Реджина опустилась на поваленное дерево, переводя дыхание. Её руки всё ещё дрожали после пережитого, но разум уже работал холодно и расчётливо. Она посмотрела на мёртвого тигра, потом на Натаниэля.
— Вы должны взять эту добычу себе, — произнесла она.
Натаниэль удивлённо поднял брови:
— Простите? Это вы убили тигра, а я лишь прибежал на шум.
— Именно поэтому, — Реджина говорила быстро, словно боясь, что её решимость иссякнет. — Если станет известно, что королева в одиночку убила тигра, начнутся вопросы. Как ей это удалось? Почему она оказалась в опасном секторе? Не прийти ли королю в ярость от того, что его жена рисковала жизнью? — Она покачала головой. — Я не хочу этих вопросов. А вы кронпринц, почётный гость и мужчина. Вам это только прибавит славы.