— Я знаю, что такое быть преданной, Ваше Величество. Мой покойный супруг, генерал Орландо Клетэ, да упокоит Господь его душу, был храбрым воином на поле брани. Но в собственной спальне он был трусом и предателем. Пока я ждала его из походов, молилась за него в часовне, рожала ему детей, которых Господь призвал к себе ещё во младенчестве, он... он согревал своё ложе с моей же кузиной. С женщиной, которую я любила как сестру, которой доверяла все свои секреты.
Леди Клетэ горько усмехнулась, и в этой усмешке было больше боли, чем в ином рыдании.
— Я узнала об этом случайно. Застала их. Тогда последний раз в жизни мужчина стал причиной моих слёз. Когда весь город судачил о героической гибели генерала Клетэ в битве с чудовищами из Бездны, я надела траур и играла роль безутешной вдовы. Но никто не увидел моих слёз.
Она перевела дыхание и вновь посмотрела на королеву.
— Я догадываюсь, что вы не ищете фрейлину для этой... Сирши по своей воле. Король принуждает вас. И мне жаль, что вы вынуждены терпеть такое унижение. Но вы сильная женщина, Ваше Величество. Вас нельзя сломать.
Реджина почувствовала, как к горлу подступает ком. Она не ожидала таких слов, особенно от леди Клетэ. Не ожидала, что за маской язвительной острословки скрывается женщина, пережившая схожую боль.
— Благодарю вас, леди Клетэ, — произнесла Реджина, и её голос дрогнул, впервые за долгое время. — Ваши слова... много значат для меня.
Леди Клетэ кивнула, а затем, неожиданно тепло улыбнувшись, шагнула ближе и, к изумлению Реджины, взяла её руки в свои, тёплые, мягкие, унизанные массивными перстнями.
— Мы, женщины, должны держаться вместе, Ваше Величество, — тихо произнесла она. — Мир, созданный мужчинами, жесток к нам. Они воюют, завоёвывают, предают и ломают наши судьбы, словно мы фигуры на шахматной доске.
Леди Клетэ ободряюще сжала пальцы Реджины и добавила почти заговорщицки:
— Но они забывают одну простую истину: пешка, дошедшая до конца доски, становится ферзём. А ферзь, Ваше Величество, самая сильная фигура в игре. Он ходит так, как не смеет ходить даже король. Помните об этом.
Леди Клетэ подмигнула, развернулась и направилась прочь, покачивая бёдрами. Её несгибаемый силуэт ещё долго виднелся среди деревьев.
Сесилия, наблюдавшая за этой сценой, ухмыльнулась:
— Я же говорила, что она настоящее сокровище!
— Да, — тихо ответила королева, глядя вслед удаляющейся леди Клетэ. — Определённо сокровище.
Когда Реджина Кроан вошла в столовую, король уже ожидал её. Вместо того, чтобы поприветствовать супругу и позволить сперва насладиться трапезой, Илберт сразу же задал волнующий его вопрос: