— Это было непросто, — признался Валериан. — Лорд Вейл не хотел продавать тебя. Говорил, что ты его лучшая наложница, но я предложил ему цену, от которой он не смог отказаться, и добавил сверху обещание заключить долгосрочный контракт на поставку соли. Деловая хватка победила жадность.
Сирша думала, что в такой момент разрыдается от счастья, упадёт на колени, возблагодарит богов или судьбу. Но вместо этого она оцепенела.
— Я договорился с капитаном торгового судна «Морской змей», он отплывает сегодня в порт Альеран. — Валериан мягко, но настойчиво потянул девушку за руку. — Там, в моём поместье, ты будешь в безопасности. Мой человек, Грейн, проводит тебя до корабля. Я не могу поехать с тобой сейчас, поскольку дела с лордом Вейлом ещё не завершены, но я последую за тобой через несколько дней.
— Ты... вы... не едете со мной? — в голосе Сирши промелькнул страх.
— Сирша, — Валериан взял её лицо в свои ладони, — Сирша, Сирша, Сирша. Я назову твоё имя столько раз, сколько потребуется, чтобы ты поверила мне. Я не бросаю тебя, просто чуть-чуть задержусь.
И Сирша поверила.
Сборы были недолгими, поскольку нечего было собирать. Она сняла с шеи шёлковый шнурок с крошечным амулетом и прошептала:
— Я увижу море, мама.
Грейн, человек Валериана, ждал у задних ворот. Это был молчаливый мужчина с обветренным лицом и цепким взглядом. Он коротко кивнул Сирше, взял её узелок и помог забраться в повозку. Повозка была добротной, запряжённой парой сытых лошадей. Валериан, стоя у ворот, в последний раз сжал руку Сирши.
— До встречи в Альеране, Сирша.
— До встречи, — тихо выдохнула она.
Повозка тронулась. Копыта застучали по каменистой дороге, увозя Сиршу прочь от соляных копей, прочь от поместья, прочь от жизни, которая была долгим, мучительным умиранием. Она смотрела в окно на проплывающие мимо соляные холмы, на серое небо, на чахлые кустарники, и впервые за много лет её сердце наполнялось надеждой на новую, счастливую жизнь.
Дорога до порта занимала полдня. Грейн почти не говорил с ней,только раз остановился, чтобы дать лошадям передохнуть, и протянул Сирше флягу с водой.
— Долго ещё? — спросила она.
— К вечеру будем, — буркнул Грейн.
Вечер наступил. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые и лиловые тона. Дорога становилась всё более узкой, лес по обеим сторонам всё более густым. Сирша не узнавала этих мест, ведь она никогда не покидала поместья лорда Вейла и понятия не имела, где находится порт. Доверие к Валериану было её единственной картой.
А потом повозка резко остановилась. Сирша услышала грубые голоса и звук вынимаемого из ножен оружия. Дверца распахнулась, и девушку выволокли наружу чьи-то сильные, безжалостные руки. Она закричала, пытаясь вырваться, но хватка была железной.