Он ведь вам не слабак!
***
Генри не раз убеждался, что судьба– чертовски капризная штука.
Но кто бы поспорил! Едва взберёшься этаким фасонистым кораблём на гребень волны – тут же жалкой никчемной щепой безудержно катишься вниз, аж кишки застревают в горле.
Этот непреложное правило лейтенант частенько испытывал на собственной шкуре. Но теперь, кажется, он не смог бы вспомнить, когда его швыряло подобным образом. Даже если бы постарался…
Ранним утром, почти неделю спустя, как они отбились от треклятого брига, фрегат внушительных размеров, под названием «Flying Dragon» [1], с тридцатью четырьмя пушками на борту, командой порядка двухсот человек и черным полотнищем на мачте [2], трепетавшем на ветру прямо под английским флагом, вышел к ним наперерез с юго-запада. И как бы быстроходная «Бонанза», в спешке подняв все паруса, не пыталась улизнуть, уже к обеду она оказалась в зоне обстрела каперских [3] пушек.
Шансов не было никаких, и Тейлор, как офицер регулярных войск, отчасти понимал Ван Денберга, который в результате неудачной попытки скрыться, все же приказал спустить паруса и сдаться на милость победителя, пока черный флаг не сменился на красный [4]. То есть, почти не колеблясь, выразил готовность отдать затребованный пиратами выкуп за сохранность своих людей и судна.
Да, лейтенант прекрасно понял бы действия шкипера, если бы этим самым выкупом не был он сам, лорд Генри Тейлор, и его кровная сестра – леди Маргарет.
«Герр Тейлор, фрау Маргарет. Прошу меня простийт, но их слишком много. Как капитан, из двух зол я вынужден выбирайт меньшее. Я ошень ошень сожалейт!»
Сожалеет он! Вот беда! А как же тогда должен сожалеть Генри, который, как основной компонент этого самого выкупа, был ввергнут в полный раздрай, похожий на тот, когда, падая с яблони в результате наблюдения за кузинами, он пытался схватиться за воздух руками и не мог найти совершенно никакой опоры?
Пробудившееся из глубины прошлого топкое ощущение предательства снова напрочь сковало все члены Тейлора.
– Я же могу собрать свои вещи, джентльмены? – будто издалека услышал лейтенант ровный, чуть подрагивающий голосок сестры.
– Не думаю, что вы будете у нас на борту в чем-либо нуждаться, миледи!.. – ответ пирата прозвучал весьма учтиво, но двусмысленность этой фразы заставила Генри окончательно оцепенеть.
Пока вооруженная до зубов «делегация» головорезов уводила их к забортному трапу «Бонанзы», чтобы погрузить пленников на свою шлюпку, Тейлор растеряно скользил взглядом по сторонам, все отчетливей сознавая, что помощи ждать неоткуда.