– Сильней натягивай, – советует Оборотень. – Тяни до самого уха.
Охотник тянет сильнее, шарик летит дальше, но совсем не туда, куда он целил.
– Тренируйся, – говорит Оборотень. – А мне пора возвращаться в волчье обличье.
Он отходит назад на пару шагов. Охотнику на миг кажется, что возле его ног из травы проглядывает волчья маска. Но это только кажется, потому что Оборотень внезапно кувыркается вперед, а когда вскакивает, оказывается, что у него вместо лица волчья морда.
– Счастливой охоты, – говорит Волк глухим таинственным голосом, поворачивается и направляется в чащу неспешным шагом.
Охотничий инстинкт соблазняет Охотника достать из кармана шарик, вложить в кожеток и выстрелить в спину уходящему Волку. Легкий шарик пролетает мимо цели.
Волк оборачивается, качает головой.
– Я предупреждал – шариком в цель не попадешь.
– Эй, а где взять камни? – кричит ему вслед Охотник.
Волк, отворачиваясь, бросает:
– Ищи. Главное – терпение. Знаешь поговорку: «Вода камень точит»?
Охотник сокрушается, что у него в запасе нет камней. Будь хоть один камешек, он научил бы Волка отвечать вежливо, когда спрашивает Охотник. Негодуя, он крутит в уме грубые волчьи слова, и внезапно его осеняет: «Вода и камни. Как я сразу не догадался?»
Охотник бегом пересекает Поляну и мчится по выложенной плитами Тропе к Озеру. Вырывается из Чащи и замирает. Утки, так же как полчаса назад, рассекают зеркальную озерную гладь, оставляя за собой расходящиеся треугольником волны. Сколько их? Охотнику не до счета. Достаточно для настоящей, а не игровой охоты. И снарядов для рогатки сколько угодно. Вдоль берега тянется полоса гальки, будто специально заготовленной для охотничьей рогатки. Охотник бежит к воде, набивает карманы шортиков гладкими, обкатанными водой камешками, чтобы стрелять, не отвлекаясь на то, чтобы подобрать очередной снаряд. Он воображает, как выходит из Леса, нагруженный настоящими трофеями – несколькими утками, добытыми твердой рукой и верным глазом. Одну он подарит партнеру. Остальных отдаст Марьмакарне: «Отнесите на кухню, пусть зажарят на ужин». А человечки пусть идут лесом. Охота лучше детских игр и даже лучше футбола.
Он бросает на землю Вулфшаттер, включает на рогатке лазерный прицел, вкладывает камень в кожеток, натягивает резину, целится. Рука прямая, параллельная земле, кожеток возле самого уха, плавный спуск… Камень летит совсем не туда, куда был направлен. Утки плавают как ни в чем не бывало. Даже не шарахнулись от всплеска. Оказывается, попасть в движущуюся цель из рогатки так же сложно, как из бластера. Это ничего. Он научится. Главное – терпение. Вода камень точит. Охотник вкладывает в кожеток новый камень, целится…