Врожденная иммунная система – это ваша первая реакция. Если вы съедаете что-то токсичное или если в рану попадают нездоровые бактерии, ваша врожденная иммунная система бросается на помощь со своим главным оружием: острым воспалением. Воспаление – это горячая, огненная реакция, которую мобилизует ваш организм, чтобы уничтожить вторгшиеся бактерии, вирусы и паразитов. Острое воспаление специфично и ограничено во времени: оно спешит на место нападения, обливает захватчика убийственными веществами, а затем исчезает.
Ваша врожденная иммунная система быстра и мощна, но у нее нет эффекта памяти. Она реагирует на каждую атаку так, как будто эта атака была самая первая. Напротив, ваша адаптивная иммунная система «запоминает» наиболее разрушительных захватчиков и строит систему оповещения, чтобы атаковать их в следующий раз, когда они появятся.
Предположим, вы столкнулись с каким-либо заболеванием, например, корью. Когда вирус кори впервые попадает в ваш организм, ваше тело не понимает, что это угроза. У вас начинает развиваться болезнь, и ваша адаптивная иммунная система говорит: «О, я вижу – нам это не нравится». Ваша врожденная иммунная система бросается на борьбу, первой атакуя возбудителя, в то время как ваша адаптивная иммунная система готовит долгосрочную стратегию защиты. В следующий раз, когда вирус кори попытается проникнуть в ваш организм, оружие врожденной иммунной системы будет наготове.
Вы, вероятно, знаете этот процесс по принципу действия вакцин. Вам вводят небольшое количество болезнетворного вируса или бактерии; ваша врожденная иммунная система борется с незначительной угрозой (поэтому у вас могут появиться симптомы, похожие на грипп, или болеть рука после вакцинации), а тем временем ваша адаптивная иммунная система синтезирует антитела, предназначенные для распознавания вторжения и уничтожения возбудителя. Если вам угрожает новая атака болезни, антитела мобилизуют вашу иммунную систему для защиты. У вас есть иммунитет против болезни – одно из чудес современной науки.
Некоторые антитела вызывают реакцию не только против «своей» болезни, но и против других заболеваний, которые ей кажутся похожими. Еще в XVIII веке врач Эдвард Дженнер обнаружил, что, прививая пациентам небольшое количество материала, содержащего вирус коровьей оспы, он может обеспечить им иммунитет и против натуральной оспы, которой болеет человек. При первом намеке на коровью или натуральную оспу антитела вызывали бурю воспаления, которое уничтожало вирус, прежде чем он успевал причинить вред.